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高仙芝既任安西四镇节度使,便以封常清为庆王府录事参军,充节度判官,赐紫金鱼袋。不久又加朝散大夫,此后每次出征时常令其为留后使。
天宝九年,朅师国王亲附吐蕃,小勃律王请求唐朝调发安西兵助战。
高仙芝再上葱岭,仅用百日便击败朅师国军队,俘虏朅师王勃特没。因有两次西征之功,高仙芝由此名满天下,威镇西域,并被吐蕃、大食部族誉为山地之王。
高仙芝也由此自大贪婪,肆意作威作福。
当时中亚石国地处丝绸之路,富甲西方。高仙芝垂涎石国财富,欲掠为己有,遂上疏玄宗,诬告石国国王无蕃臣之礼,请令讨伐。
彼时石国那俱车鼻在位,因对唐朝忠诚,曾被玄宗册封为怀化王,并赐免罪铁券。
玄宗览奏,因不明就里,只得准其出兵。
高仙芝率唐军到达石国,那俱车鼻施亦不明唐朝来伐之意,遂遣使到唐营请和。
高仙芝此时便似被猪油蒙了心智,不顾名将身份,竟大施阴谋,一面假意派人与石国约和,然后乘其不备出兵掩袭,破其都城,俘虏石国国王及其部众。
入其国都之后,又纵兵杀掠,连老弱病残都不肯放过。共获石国瑟瑟十馀斛,黄金五六橐驼,其馀口马杂货无数,皆入高仙芝私家府库,大失将士军心。
回军途中,高仙芝又诬蔑突骑施反叛,攻破其国,俘虏突骑施移拨可汗。遂向朝廷报功,自谓“破九国之胡”,入朝献俘,那俱车鼻施、移拨可汗皆被处斩。
唐玄宗以高仙芝功勋卓着,加授开府仪同三司,其后识破高仙芝西征底细,未治其罪,但也不赏其出征将士。
监察御史裴周南上奏,遂改任高仙芝为右羽林大将军。
由于高仙芝兵伐无辜,使唐朝在西域威望大降。石国王子逃到诸胡部落,将高仙芝欺诱贪暴之事遍告诸胡昭武。
诸胡部落大怒,遂暗中联合大食国,欲合攻安西四镇。高仙芝获知此事,心中不安,遂亲率蕃、汉兵三万攻打大食。
唐军深入大食国境七百余里,到怛罗斯城与大食军遭遇,激战五日未见胜负。唐军中葛罗禄部众突然叛变,与大食夹击唐军,高仙芝大败,乘夜逃跑。
拔汗那部众又挡住去路,幸亏右威卫将军李嗣业杀开一条血路,高仙芝方才得以逃脱。此战唐军士卒死亡略尽,只有千余人得以还归。
高仙芝被解除安西四镇节度使之职,入京任右金吾大将军,节度使由王正见担任。次年王正见死,封常清接任节度使,高仙芝被封密云郡公。
至此安禄山反唐,向长安进攻,唐玄宗惊恐,这才急派封常清赶赴洛阳募兵迎战。
唐明皇派出封常清,犹不放心,复命郭子仪为朔方节度使,右羽林大将军王承业为太原尹,卫尉卿张介然为河南节度使,程千里为潞州长史,沿线布置防御。
又命荣王李琬为帅,高仙芝为副,边令诚为监军,率飞骑、彍骑及朔方、河西、陇右等兵,又募关辅新兵共五万人进屯陕郡。
闪回结束。封常清兵败汜水,失了洛阳,才率部退守陕郡,与高仙芝合兵。
官军大败,失了洛阳,贼势高涨。
高仙芝闻说叛军势力凶猛,其锋正锐,只得接受封常清坚守潼关拒敌意见,一面下令打开太原仓库,将库中缯布全部分赐给将士,率兵向潼关撤退。
不料安禄山精骑来得迅速,至中途便已追及,从后面掩杀。唐军一触即溃,甲仗资粮委于道路,尽为叛军所得。
唐军以辎重阻敌,幸得退到潼关,高仙芝复振雄威,拿出旧日用兵手段,整顿部伍,修完守备,据险抗击,士气渐渐振作。
叛将崔乾佑一时不能攻下,于是退居陕郡。
当时临汝、弘农、济阴、濮阳、云中等郡皆降安禄山,潼关孤城以守,关中震动。
叛军攻下洛阳,安禄山便派部将段子光,传送唐朝东都留守大臣李憕、卢奕、蒋清三人首级到河北示众,以威慑据守不降诸郡。
段子光领命来至河北,于是先到平原郡,口称使命,叫开城门。
太守颜真卿命来使入见,段子光昂然入府,令随从将李李憕等三人首级呈于大堂之上,威劝郡中署吏及诸将士道:安王大军已下东都洛阳,潼关亦将不守。今河北之地诸郡皆归安王,惟尔等不畏天命,负隅顽抗。东都留守三公只因抗命不降,落得身首两分。尔等若是知机识趣,便开城投降,皆不失高位。如其不然,一旦城破之后,皆如三人此般下场。
衙中众官见状,各怀悚惧,诸将亦觉脊背发冷,一时军心动摇。
太守颜真卿见状,一阵冷笑,喝令左右:匹夫大胆,竟敢以平民首级冒充留守三公,来赚我平原郡城池。左右,与我拿下!
卫士闻命上前,将段子光及其数名随从擒住。