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第123章 刀口谋权（第1页）

迪比特城内的议事会餐厅，穹顶垂下的鎏金吊灯蒙着层薄灰，十几支蜂蜡蜡烛在青铜烛台上跳动，将四壁挂毯上绣着的“金叶环斧灰狼”纹章映得忽明忽暗，狼身后的两把环斧在光影中仿佛正在摇曳。霍亨?巴赫捧着粗陶碗，指尖因冻疮裂开的口子渗着血珠，他急迫地喝着鲜美的鳟鱼汤，滚烫的乳白汤汁滑过喉咙时，喉头的吞咽声在寂静中格外清晰。暖意从胃里漫开，驱散了骨髓里的寒气，他不时抬起眼皮，用布满血丝的眼睛偷瞟对面的查理尼二世——对方指间银质酒杯里的酒液晃出细碎的光，而自己额头的汗水正顺着脸颊滑落成水痕。

看着霍亨?巴赫面容枯槁如冬末的老树皮，指关节冻得发紫流脓，查理尼二世终于叹了口气，银杯与桌面轻磕发出“叮”的脆响：“我也没想到，形势竟已严峻到这般地步。”他锦缎马甲上的金线绣着飞狮徽记，在烛光下流转着冷寂的光泽。

“我差点儿就回不来了。”霍亨?巴赫哆哆嗦嗦用布满冻疮的手放下木勺，陶碗与橡木桌面碰撞发出“当”的闷响，他眼神呆滞地望着餐桌中央那束枯萎的石楠花——花瓣蜷曲如焦纸，花茎上的尖刺却仍透着寒气，“他们要么把城门关得死死的，橡木门板上的铁皮在风里呜呜作响，拒绝我入城；要么破败得连只老鼠都找不到，风穿过断壁残垣时，能听见骨头在墙缝里咔嗒咔嗒地响。”

布雷?考尔坐在左侧，深褐色披风的边缘沾着雪粒，垂落在椅边如凝固的暗影。他叹了口气，声音轻得像落雪擦过窗棂：“我提醒过你的，没在意。”

“好像人都死光了，要不就是蜷缩在角落里，和死了没两样。”霍亨?巴赫嘟囔着，哈出的白气在陶碗上空凝成薄雾，又迅速被烛火烤散，“我们扒他们冻硬的衣服时，他们才会哼哼两声，连挣扎的力气都没有。有个老婆子怀里还揣着块冻成石头的黑面包，手指都和面包冻在一起了。”

查理尼二世面无表情，指尖在橡木桌面的凹槽里轻轻敲击，节奏如沙漏计时：“小奥古斯塔、坎帕尼、厄斯城、奎托姆……都破败如废墟？”

霍亨?巴赫用粗糙的袖口擦了擦又流出来的鼻涕，袖口结着层暗红的冰壳。他抬起头瞪大眼珠，眼白上布满的红血丝像蛛蛛网缠住了瞳仁：“对，全是一片废墟！断墙像被啃过的骨头，石头缝里嵌着碎布和头发。没人会想占领那种地方——除了尸体还是尸体，能抢的早就被抢光了，连壁炉里的灰烬都被筛过三遍。活蹦乱跳的人不知道去了哪里，偶尔看到几个活的，也都跟干尸似的在街上游走，眼眶空得能塞进拳头，喉咙里发出咯吱吱的声响。”

“那其他市镇呢？”查理尼二世忙追问，身体微微前倾，锦缎马甲上的金线在烛光下织出流动的网，“不是还有很多像图尔桥那样的好集镇吗？听说那儿的水力磨坊一年到头都在转。”

霍亨?巴赫将双手按在桌案上，指腹摩挲着木纹里的污垢与干涸的血渍，低头道：“图尔桥和德比希，我们压根就没进去。那些市镇外面的木杆上，到处挂着用来恐吓的尸体，冻得硬邦邦的，胳膊腿直挺挺地垂着，像风干的腊肉。有的尸体脖子上还挂着木牌，写着‘抢粮者死’，字是用鲜血写的，在雪地里红得刺眼。我们还没来得及靠近，就有暗箭嗖嗖地飞来，钉在我们脚边的雪地里。”他顿了顿，喉结剧烈滚动，像有东西卡在喉咙，“这些小城镇更加不受管束，估计是受了特克斯洛城的影响，要么就是被老冯格唆使。他们非但拒绝我们进去，还从城墙上扔下来几捆发霉的干草，草里混着泥土和鸟粪，简直是羞辱！”

“奎托姆稍好点，最起码让我们吃了顿饱饭，黑麦面包配洋葱汤，还派了持矛骑兵护送我们回来。”他补充道，声音里带着丝劫后余生的侥幸，眼角的皱纹因回忆而挤成沟壑，“天鹅堡应该也能落脚，可我估摸着，没等走到那儿，我们就得饿死在半路上——靴子里的干草都被嚼光了。弗林锡更是想都别想——我们连抢来的麸皮都吃光了，一点口粮都没剩下。而且，去的半路上，我们遇到了润士?丹的骑兵队。”

“润士?丹？又是他！”餐厅外传来清脆的女声，门帘被掀开，云芙?考尔走进来，墨绿色的长裙扫过地面的绒毛地毯，她抢先接过话头，可当走到餐桌前看清霍亨?巴赫的凄惨模样时，不禁用手捂住嘴，珍珠耳坠在烛光下晃出惊愕的弧光：“霍亨?巴赫爵士？你这是……怎么了？你的脸……”

霍亨?巴赫抬起满是冻伤的脸，脸颊上的冻疮溃烂流脓，黄脓混着血水顺着下颌线滴落，在衣襟上晕开暗色的斑。他勉强笑了笑，露出泛黄的牙齿，牙缝里还塞着面包的碎屑：“冰天雪地里饿肚子游了一圈，还巧遇了丹族的大佬。那家伙眼神跟狼似的，盯着我像盯着块肥肉。幸亏我演技够好，才捡回这条命。”

“快冻死的绵羊遇到了目露凶光的恶狼，能活着回来，确实算运气了。”查理尼二世调侃道，嘴角却扯不出笑意，银杯被他捏得微微变形。

“这儿还有他给您的书信。”霍亨?巴赫说着，从怀里掏出一卷羊皮信——皮质被体温焐得发软，边缘还沾着点点暗红的血污，像是从伤口里粘下来的。他递信的手在发抖，指尖的冻疮裂开了新的口子。

查理尼二世接过信，用银质小刀挑开火红的漆封，漆封上印着丹族的“斧钺火树”徽记。他展开信纸仔细阅读，那些漂亮飘逸的字迹在烛光下跳跃，墨色深处似乎泛着幽蓝的光泽。他看完后眉头微蹙，又抬手将信交给云芙?考尔：“我这个堂弟，总是提些怪异的要求，跟他父亲一个德行。”

云芙?考尔接过信，指尖划过纸面时，能感觉到羊皮的粗糙与墨迹的凹凸。她的眉头渐渐皱成一个疙瘩，像被寒风吹皱的湖面。读完后，她将信纸“啪”地拍在桌上，声音惊得烛火跳了跳：“其他条件都好办，但你去奎托姆参加和谈，好像不太明智。”

查理尼二世捏着下巴，指腹摩挲着光洁的胡茬，望向云芙?考尔，眼中带着询问：“为什么？奎托姆的城墙还算结实。”

云芙?考尔冷笑一声，眼瞳在烛光下闪着锐利的光：“很明显是个圈套。让你吊死安荣?伦尼，然后其他那几个领主被谋杀的事，自然就会算到你头上。而且现在这种局面，铁格?瓦莱肯定不会露面，他只会躲在暗处看戏。你背负着谋杀领主的罪名，跑到润士?丹控制的地盘上——你觉得，能有什么好结果？”她的声音不高，却像冰锥般刺破了餐厅里因热汤与烛火营造的暖意，让空气瞬间冷得像结了冰。

霍亨?巴赫眼珠在眼眶里打了个转，像只嗅到蜜糖的田鼠，鼻尖微微抽动，他压低声音，语气里满是讨好：“难道他想弑君？借他个狗胆也不敢！陛下您可是天命所归。”说话时，他冻得发紫的手指下意识地摩挲着陶碗边缘，碗壁上的热气在他红肿的手背上凝成细密的水珠。

查理尼二世冷冷瞥了眼霍亨?巴赫，那眼神如钢针般直刺得对方脖子一缩。他随即转向云芙?考尔，指尖无意识地敲击着桌面，印鉴戒指与橡木碰撞出“嗒嗒”的细碎声响：“如果你猜透了他的想法，那一定不是他真正的盘算。”壁炉里的松木“噼啪”爆响，火星溅在黄铜炉箅上，映得他锦缎马甲上的金线忽明忽暗。

旁边一直沉默的布雷?考尔忍不住抬起手，粗糙的指节在绣着玫瑰图案的桌布上蹭了蹭，留下几道浅痕。他有些不自然地插话，络腮胡里藏着几分局促：“我也有些建议……如果按照最直接的形式来分析，那就是……”

众人齐刷刷扭过脸盯着布雷?考尔，让这个大谷仓领主本就笨拙的表达更显结巴：“那就是……就是……目前的局势，像头被勒住缰绳的野马，稍不留神就会挣脱狂奔。”他握紧拳头，指缝里还嵌着战场上的泥垢。

查理尼二世急忙抬手安抚，锦缎袖口滑落到肘部，露出白皙手腕上的青筋：“您尽管直言，这里没有外人。”

布雷?考尔舔了舔干裂的嘴唇，喉结滚动着咽下唾沫，喉间发出“咕咚”一声。他面露焦虑，声音像被砂纸磨过：“按照目前的军事力量来比较，伯尼萨帝国能成建制并组织完备的军队，就只剩迪比特、巨石城和特克斯洛了。其他城邦要么军队逃散被咱们收编，要么领主遇刺，像被拔了牙的狼，耷拉着尾巴，暂时无法组织强有力的军团。”他顿了顿，指节重重叩着桌面，“虽然弗林锡有乌坎那斯人做后盾，但那毕竟不是嫡系，只是变相的雇佣军。所以不管瓦莱家还是丹家，短时间内在硬实力上都处于困境。”

“至于原来的经济掌控能力，早就被瘟疫和坦霜人的入侵啃得只剩骨头了。”他补充道，声音里带着沉郁，仿佛能闻到空气中弥漫的腐朽味，“想要突然组建军队也需要些时日，但总归会建立起来。现在咱们能做的，还是继续拖延——这是个艰难的选择，像在薄冰上走路，每一步都得提着心。”

查理尼二世摸着自己蓬松的胡须，棕黄色的胡须在烛光下泛着暖光，像团燃烧的羊毛。他眉头却皱得像团打结的麻绳：“您说得很有道理。尽管咱们在掌控帝国面前暂时有了优势，但如果想和有反叛心思的人硬碰硬，估计会有些风险。”他指尖点着地图上的巨石城标记，那标记用朱砂画成，像滴凝固的血，“即使咱们能顶住坦霜人再次攻击，那厄姆尼人或者乌坎那斯人就会坐收渔翁之利，能轻而易举突入伯尼萨，甚至打到巨石城城下。”

“所以必须打消所有人的顾虑，不能因为些误会而引得大家拔刀子。”他总结道，语气里带着决断，“刀鞘里的刀才最有威慑力的，亮出来的，反而容易卷刃。”

布雷?考尔点点头，从怀里掏出块羊皮碎片，边角被汗水浸得发潮，上面用炭笔写着几行潦草的字，墨迹晕染得像片乌云。“厄姆尼人暂时应该不会来。前段时间我带骑兵去巡查，从迷雾山的老朋友那里得到了可靠线报——坦霜的旧贵族正在煽动人们起义，垩德罗镇压他们也不是一两年就能解决的事情。”他用指甲划着碎片上的“坦霜”二字，指甲缝里的黑泥嵌进字迹，“那些坦霜的贵族势力本来是想借厄姆尼人将波阿力花?敕珊赶下台，结果引狼入室，现在他们双方已经打得不可开交，所以他们至少也得几年时间来处理自己的内部问题，自顾不暇。”

“倒是乌坎那斯人比较棘手。”他话锋一转，眉头拧得更紧，像块被冻裂的石头，“有线报说他们已经选出了首领，各部族也开始合并，形成了较大的势力。”

查理尼二世不动声色地点点头，突然用手指着霍亨?巴赫，像指认一件蒙尘的器物：“我最信赖的小奥古斯塔领主霍亨爵士，我想请你再给我当一次信使，给我堂弟润士?丹送封家书。”

霍亨?巴赫警惕地盯着查理尼二世，身体往后缩了缩，椅子腿在地板上划出“吱呀”的声响：“我……我估计得休养一段时间，这腿冻得跟石头似的，碰一下能疼得跳起来，怕是走不动远路。”他掀起裤腿，露出小腿上青紫的冻疮，像块劣质的淤青玛瑙。

查理尼二世昂起下巴，向身边的侍卫长奎德耳语几句，片刻后，这个王室卫队长捧着一个皮囊回来，他将皮囊送到霍亨?巴赫面前，袋口一松，珈兰酒那特殊的香气瞬间弥漫开来，像团温暖的云。

霍亨?巴赫的喉结剧烈滚动，像有只青蛙在嗓子眼里蹦跳。他手颤抖着扒开木塞，猛灌了几口，蓝色的酒液顺着嘴角流下，在下巴上积成小珠，又滴落在衣襟上。他瞬间神清气爽地仰头深深出了口气，连冻伤的脸颊都泛起红晕，像涂了层劣质胭脂：“这感觉真好！像有团火在肚子里烧起来，连骨头缝里都暖和了！”

查理尼二世微微一笑，眼角的细纹里盛着算计，像结冰的湖面下藏着的暗流：“只是去送封信，快去快回。如果你能完成使命，我将正式册封你为小奥古斯塔领主，并且会将战后小奥古斯塔附近的无主之地一并册封给你。”

霍亨?巴赫的目光在那袋鼓鼓囊囊的珈兰酒上打转，喉结不由自主地滚动了两下。方才被酒液暖热的身子，此刻竟莫名泛起一丝寒意。他搓着冻得开裂的手指，声音里带着几分不易察觉的颤抖：“要是。。。润士?丹想趁机谋害我呢？”

查理尼二世从鼻腔里发出一声轻哼，嘴角勾起抹意味深长的坏笑，指上的宝石戒指在烛火下反射出冷冽的光：“借他个狗胆！你揣着我的亲笔信去，他若敢动你一根汗毛，我就把丹家的封地犁成白地。”