与此同时,泉州最大的酒楼"海天阁"内,几个海商正在密谈。主座上的白须老者轻叩桌面:"诸位,这次朝廷如此大方,必有蹊跷。"
年轻些的商人不以为然:"管他呢!有水师护航,还怕什么海盗?"
"你懂什么!"老者瞪眼,"嘉靖年间海禁的教训忘了?朝廷翻脸比翻书还快!"
角落里,一个一直沉默的青衫男子突然开口:"不如。。。我们主动请几个锦衣卫上船?"
满座哗然。老者眯起眼睛:"陈东家,此话怎讲?"
青衫男子轻笑:"既避不开,不如卖个好。朝廷要什么,我们给什么。互利互惠,岂不美哉?"
八月十八,吉日良辰。
泉州港旌旗招展,五十余艘商船整齐排列。最大的"宝昌号"上,水手们正在升起绣着"大明"二字的猩红旗帜。
岸边人山人海。有送行的妻儿老小,有看热闹的百姓,还有兜售平安符的小贩。一个老太太死死拽着儿子的衣袖:"儿啊,南洋多瘴气,带上这包雄黄。。。"
突然,号角齐鸣。人群自动分开一条路,一队明军迈着整齐步伐走来。阳光下,铠甲反射着刺目的光芒。
"是水师!"有人惊呼。
十二艘战船缓缓驶入港口,为首的"镇海号"上,三十六门火炮森然列阵。甲板上,水兵持矛肃立,威风凛凛。
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商船上爆发出一阵欢呼。一个年轻水手激动地指着战船:"看!那是新式的佛郎机炮!有它们在,海盗算个屁!"
"宝昌号"甲板上,周掌柜正与一个青衫文士交谈。那文士手持罗盘,不时记录着什么。
"陈先生真是博学。"周掌柜奉承道,"连星象都懂。"
青衫文士——实则是锦衣卫暗探——谦逊地笑笑:"略通皮毛,海上航行用得着。"
午时三刻,三声炮响。战船升起令旗,商船依次解缆。岸上百姓纷纷跪倒,祈求海神保佑。
"起帆!"
随着号令,百余面船帆同时升起,遮天蔽日。战船在前开路,商船呈雁阵跟随。浪花飞溅中,这支庞大的船队缓缓驶向蔚蓝深处。
航行第七日,晴空万里。
"宝昌号"的厨子正在甲板上晒鱼干,突然指着远处惊呼:"快看!"
只见海天相接处,三艘怪船正快速逼近。那船帆上绘着狰狞的骷髅,船头站着持刀大汉。
"海盗!是海盗!"水手们乱作一团。
周掌柜脸色煞白,踉跄着跑到船头,拼命挥舞红旗。远处战船立刻鸣炮示警,调转船头。
海盗船明显迟疑了。但贪婪最终战胜理智,他们还是冲了过来。
"轰!"
一声巨响,海盗领头船顿时桅杆断裂。原来是"镇海号"开火了。紧接着,五艘战船呈扇形包抄过来,箭如雨下。
不到半个时辰,战斗结束。两艘海盗船沉没,剩下一艘挂起白旗。商船上的水手们欢呼雀跃,有人甚至跳起了舞。
"大明水师威武!"周掌柜热泪盈眶,对着战船方向深深作揖。