天盛西年的长安,春意正浓。
灞桥烟柳如织,曲江碧波潋滟,处处透着帝国中枢的繁华与安宁。
然而,在工部火药局那森严壁垒,日夜有重兵把守的深院高墙之内,空气却紧绷如拉满的弓弦。
院中一角,新辟的巨大靶场上,刺鼻的硝烟味尚未散尽。
几名穿着天工司特制皮围裙的匠师,正指挥着军士,小心翼翼地将一门泛着冷硬青铜光泽的野战炮推回库房。
炮身上,犹自带着发射后的余温,炮口处袅袅青烟逸散,无声地诉说着方才那震耳欲聋、撕裂空气的恐怖威力。
千里之外,东瀛岛国,平安京的御所深处。
遣明使藤原清河耗费数月,穿越风浪带回来的密报,如同一颗投入死水的巨石,在倭国天皇和几位权臣心中掀起惊涛骇浪。
密报中,关于大明新式火器——
"燧发神机铳"射速与精度恐怖;"轰天雷"(野战炮)摧城拔寨、糜烂数里的骇人描述
字字句句都像淬毒的冰锥,扎进这些岛国统治者的骨髓里,带来刺骨的寒意与无法抑制的贪婪。
"天朝竟己掌握如此神鬼之力?"
昏暗的殿宇中,东瀛天皇的声音带着一丝不易察觉的颤抖,更多的却是灼热的渴望,"藤原卿的密报,确凿无疑?"
信使匍匐在地:"陛下!千真万确!"
"臣亲眼目睹,大明一队不过百人的火器营,瞬息间齐射,百步外标靶尽成齑粉!"
"更有那巨炮,声若雷霆,一炮糜烂数十丈!"
"有此神物,大明军威,己非人力可抗!"
他顿了顿,声音压得更低,带着蛊惑,"然天朝虽强,亦有隙可乘。藤原大人观其工部火药局,匠作虽精,但并非铁板一块"
殿内陷入死寂,只有粗重的呼吸声。
片刻,一个阴鸷的声音响起:"天朝待我东瀛,向以藩属视之。此番,正可借"朝贡"之名,行釜底抽薪之计!"
数月后,长安鸿胪寺。
专门安置藩属贡使的"西夷馆"别院内,气氛却是一派"祥和"。
东瀛正使藤原清河,身着簇新的倭国朝服,姿态谦卑得近乎匍匐,正向鸿胪寺少卿展示着此行的"至宝":
一只尺余见方的紫檀木匣被恭敬打开,内衬明黄软缎,一颗龙眼大小、浑圆无瑕、流光溢彩的深紫色珍珠静静躺在其中,在烛光下折射出梦幻般的晕彩,正是传说中可遇不可求的"东海龙睛"。
另一件,则是近一人高的红珊瑚树,枝桠虬结,形态奇古,通体殷红如血,在灯下闪烁着宝石般的光泽,显然是生长了数百年的海中奇珍。
"此二物,乃我天皇陛下沐浴斋戒,诚心祷祝于天照大神座前"
"方得神启,于深海险境寻获。
"特命下臣奉于天朝大皇帝陛下驾前!"
藤原清河言辞恳切,神情虔诚,"小国僻居海外,久沐天朝教化之恩,惶惶然如子侍父。"
"唯愿永为大明东藩之篱,效犬马之劳,以报天恩之万一!"
"些许微物,聊表寸心,万望天使转呈,乞陛下垂怜!"
鸿胪寺少卿捋着胡须,眼中也难掩对这稀世珍宝的惊叹:"藤原使臣一片赤诚,本官定当转奏天听。"
"陛下仁慈,泽被万邦,尔等忠心可嘉,自当厚赐。"
少卿场面话滴水不漏,心中却对这倭人过于谦卑的姿态,本能地升起一丝警惕。
陛下曾言:倭人,向来是表面恭顺,内藏奸诈。
藤原清河的"诚意",并未止步于鸿胪寺的觥筹交错与冠冕堂皇。